Как работи сънят
Обикновено, когато спим, редуваме 2 основни разновидности на съня: NREM (non-rapid eye movement) и REM (rapid eye movement). Както личи от имената им, най-отличителната външна характеристика на първата е липсата или ограниченото наличие на бързи движения на очите, а на втората – обратното: почти непрекъснатото им интензивно въртене. NREM се състои от 3 фази (до скоро третата фаза бе разделяна на две 3&4). Те заедно с REM образуват един цикъл с продължителност между 90-120 минути.
Според специалистите здравият сън включва 4 или 5 цикъла в рамките на една нощ, а структурата на циклите се променя с напредването на съня.
Една и съща фаза може да променя своята продължителност, а от там и продължителността на NREM и REM съня през различните части от нощта. През първата половина на нощта Фаза 3 („Дълбок сън“) е по-продължителен отколкото през втората, когата се удължават REM фазите. Първата REM фаза започва обичайно 90 минути след заспиване, и продължава около 10 минути, докато последната може да достигне 1 час. Продължителността на различните фази се променя не само с напредването на съня, но и със съзряването ни. Бебетата прекарват почти 50% от съня си в REM фаза. Възрастните прекарват половината от времето във фаза 2, 20% в REM фаза, а останалите 30% се разпределят между останалите 2 фази. С възрастта все повече намалява REM сънят.
Интерсно е, че фазата на дълбок сън не се следва директно от REM фазата. На практика лекият сън (Фаза 2) предхожда както дълбокия сън така и REM. Освен всичко друго той има подготвителна и преходна функция като помага на организма да се адаптира постепенно към различните състояния, през които минава.
Какво точно се случва в различните фази?
В целия ни оргамизъм протичат редица промени, които в идеалния случай с помощтта на фазите ни помагат да се отпуснем, възстановим и заредим с енергия. Мозъкът започва постепенно да излъчва „по-бавни“ и „по-дълги вълни“. Изключение е последната фаза, в която сякаш парадоксално те се забързват и имат характеристиките на мозъчни вълни в будно състояние.
NREM Фаза 1
Тази фаза започва след като сме решили да спим и сме затворили очи. Докато тя продължава – между 3 и 8 минути – ние се унасяме леко и можем бързо да се върнем към будно състояние. Въпреки че сме спали за кратко, ние можем да се събудим лесно с чувството, че това не се е случило. Очите ни все още леко се движат и дори може леко да отворим клепачи. Дишането се забавя и сърцето ни започва да бие в по-спокоен ритъм. Кръвното налягане и температурата на тялото започват да се понижават, а мускулите да се отпускат.
Стряскането на сън, което понякога ни се случва, с или без усещането, че падаме, е характерно именно за тази фаза. Според някои теории това е атавизъм, чиято функция е била да предпзи предците ни от падане от дървото, в което са се скрили да прекарат нощта, подгонени от някой хищник. Хората, които нямат редовен режим на сън, по-често изпадат в подобни състояния.
NREM Фаза 2
По време на фаза 2 , която обикновено продължава 20 минути, се забавя сърдечният ритъм и телесната температура се понижава. Вече е по-трудно да се събудим. Мозъкът ни започва да излъчва по-дълги вълни (тета вълни). Кръвното налягане пада и се забавят метаболитните процеси в организма.Тялото намалява своята активност, за да ни подготви за дълбок сън.
Ние прекарваме по-голяма част от съня си в тази фаза (около 45% от общата продължителност на съня)
NREM Фаза 3(3&4)
Тази фаза обхваща два етапа, които доскоро бяха разделени на фази 3 и 4. Тя обикновено започва 35-45 минути след като заспим. Както показват електроенцефалограмите нашите мозъчни вълни стават по-дълги и се забавят. На този етап е много трудно да се събудим или 
да реагираме по някакъв начин дори когато около нас има различни дразнители като шум,
движение, светлина. Твърде вероятно е, ако се събудим по време на тази фаза на съня да се
чувстваме дезориентирани. В тази фаза протича възстановяването на мускулатурата и тъканите, предполага се, че тя влияе на растежа, на имунната система, през нея органимът се зарежда с енергията нужна ни за следващия ден.
Другите имена на тази фаза са “Сън на бавните вълни” или “Делта сън”.
REM
Това е финалната фаза на един стандартен цикъл на съня. Първата фаза на бързото движение на очите започва около 90 минути след като сме заспали. Докато NREM фазите се характеризират с активно тяло и слаба нервна активност за REM е типично висока мозъчна активност. По време на тази фаза (обикновено на най-дълбок сън) сънуваме или ходим на сън. За нея е характерно учестени сърдечен ритъм и дишане, като може да се наблюдава и нарушаване на този ритъм. Напоследък тя се свързва с подреждането на информацията от мозъка ни и прехвърлянето на важните неща в дълготрайната памет. Затова е много важно да се наспим добре преди изпит. В тази фаза сънищата ни са най-ярки и те могат да оставят много силен отпечатък в съзнанието ни на следващия ден. Смята се, че всъщност това са сънищата, които помним.Това е и фазата, в която както при мъжете, така и при жените може да се появи сексуална възбуда, независимо от характера на сънищата.
REM сънят е познат още като “парадоксален сън” . Това е така защото мозъчните вълни в тази фаза изглеждат несъвместими със съня. Въпреки че спим нашите мозъчни вълни напомнят изключително на вълните, които могат да се запишат докато сме будни. Другият парадокс на тази фаза е, че повечето от мускулите ни са „парализирани“ (състояние известно като атония) докато тя продължава въпреки високата мозъчна активност. Някои теории обясняват това с „грижата“ на мозъка за безопасността ни – в противен случай ние можем да реализираме на практика сънищата си – което може да крие заплаха както за нас така и за околните. При някои заболявания, като Паркинсон, атонията е нарушена и тези хора “играят” сънищата си.
Заключение
Учените все още търсят отговори на много въпроси, свързани със съня. Това, за което са единодушни обаче, е че той има важно значение за нашето здраве и пълноценното ни съществуване. Неслучайно неговата цикличност и продължителността на различните фази са динамични променливи не само в рамките на една нощ, но и през целия ни живот.